मैं राहुल रविपुत्र हूँ, रवि देसमुख का पुत्र। मैं बारह वर्ष का हूँ, पवित्र सिखर के ऑर्डर का सदस्य हूँ। आज मेरे जीवन का सबसे महत्वपूर्ण दिवस होने वाला हु। आज वह दिवस है जब मैं पवित्र सिखर के साथ एक हो जाऊंगा।
मैं अपने बिस्तर मे हूँ, सिर तनाव से भर हुआ है और दिल भय और घबराहट से धारक रहा है। आज मुझे नए आउगमेंट्स मिलेंगे, काले पवित्र धातु से बना एक नया दाहिना हाथ, वह पवित्र धातु जो पवित्र सिखर से ही उत्पथतीत है। मैं मानता हूँ की यह काफ़ी अजीब है की किसी बच्चे को आउगमेंट्स मिले, खास कर की एक हाथ जबकी मुझे अभी भी और बड़ा होना है; अध्यापकों ने कक्षा मे हमे बताया था की हुमने अभी अपनी किशोर अवस्था शुरू भी नहीं की, परंतु यह बुजुर्गों की मर्जी है।
बस आठ दिवस पहले, सोलह वर्ष के भईया और दीदी हैमसे मिलने आए थे, अपने अनुभव को बताने के लिए। मुझे अभी भी यह काफ़ी अजीब लगता है, इस वर्ष मे आउगमेंट्स। मैने काही निषिद्ध वीडियोज़ शैक्षिक उदेशयों से देखा, मैं कसम खाता हु की सबसे रुदीवादी मशीन कलटस मे भी सिर्फ बड़ों को ही आउगमेंट्स देते है। और यह मैं हु जिसको आउगमेंट्स मिलन है जबकी मेरे कंधों को अभी और छोरा होना है।
दरवाजा थोड़ासा खुला और एक सिर मेरे कमरे के अंदर झाका, भूरे आखों का मालिक जिससे मैने विरासत मे पाया।
“समय करीब है पुत्र, बुजुर्गों को अब और इंतज़ार मत कराओ।” बाबा ने बुलाया। मैं अपने बिस्तर से एक झिजक से उठा, दिल जोर जोर से धड़कते हुए। कमरे से बाहर मैं ने अपने बाबा को देखा। वह मंगलजीवी नहीं है परंतु एक धर्मान्तरित है, एक चिकित्सक जिन्होंने अपने हाथ, धरती मे एक गंभीर बीमारी से खो दिए थे। फिर पवित्र सिखर ने उनको मंगल मे बुलाया और अब उनके पास काले पवित्र धातु से बने दो हाथ है जिसकी मद्दद से वह अब वो कार्य कर सकते है, जो पहले नामुमकिन था। उन्होंने अपनी घिसी-पिटी डेनिम का जैकिट पहना है, जिसके दोनों सलीवेस उनके हाथों के लिए काट दिए है और जीन्स भी पहन है। मैने केवल एक साधारण त-शर्ट और जीन्स पहन है। वो मेरे तरफ से मूर जाते है और सामने के दरवाजे से निकलजाते है, मैं उनके पीछे चलता हु।
स्पाइरगढ़, विश्वासियों का नगर, मंगल के भूमि मे बस एक छोटा स बस्ती जो पवित्र कीकहर के सामने बस एक छोटा सा बिन्दु है। वालेस मरीनेरिस का हिस्सा, गंगा चासम मे बसा हुआ है। नगर एक ग्रिड है, रहने के ज़ोन, कृत्रिम खेत, अंतरिक्षअड्डा, कारखाने और फकटोरियों का, सब एक दूसरे से टूबेस के माध्यम से जूरे हुए, छठ बुलेटप्रूफ काच से बना हुआ। ऊपर पवित्र सिखर विराजमान है, दस किलोमीटर लंबा लेविटैट होने वाला वस्तु, जो आसमान को चीरता है। यह हमरी आस्था और जीवन का सस्रोतह है।
महान संतों के हाल आगे ही है, एक खास ट्यूब से जुर हुआ। मैने चुप-चाप देखा जैसे दूसरे बच्चे अपने माँ-बाप के साथ हमारे संग चल रहे है, आज उनका भी दिवस है।
हाल सिखर के एकदम हिस नीचे बना है, एक पारदर्शी छत के साथ, डिस्क के रूप मैं, सिखर से बस एक सेन्टमीटर नीचे। केंद्र मैं सारे बुजुर्ग एकहत्त हुए होए है।
“बाबा, क्या ये जरूरी है?” मैने बाबा का हाथ पकड़ा, अंदर जाने की इच्छा नहीं है। बाबा मेरी तरफ देखते है, दूसरे माँ-बाप उनको एक मुस्कुराहट देते है और वो एक उसांस लेते है। सभ अंदर जाते है और वो अपने घुटनों पर मेरे कंधों के सामने उतर जाते है।
“क्या हुआ पुत्र?” बाबा ने पुच।
“बाबा, क्या यह अभी करना जरूरी है? क्या यह हैम अगले हफ्ते नहीं कर सकते?” मेरे प्रशन पर उनके छेरे मे एक मुस्कुराहट आजाती है। वह मेरे गाल को किचते है।
“कल करे सो आज कर, आज करे सो…” वह मेरे तरफ अगले शब्द की आस मे देखते है।
“अब।” मैने डर से आगे बोल, उन्हे प्रसन करने के लिए, “पल मे प्रलय हॉएगा, बहुरए करेगा कब।”
“तो।” वह मेरे को अपने गोढ़ मे लेकर उठ जाते है। “हमे यह अभी करना चाहिए। थिंक है?”
“शायद।” उन्होंने मेरे सिर को चूमा।
“अगर तुमने यह सब अछि तरह से किया, तो मैं तुम्हें घूमने ले जाऊंगा।” मेरे आखे चमक उठी; नगर से बाहर काही जाना। मुझे मंगल के चारों ओर जाना पसंद है, बाबा के पास एक विमान है और रोज उड़ने जाते है। वह मुझे काही पर भी लेजा सकते है।
“ठीक है!” मैने उत्साह से चिलया। बाबा ने मुझे नीचे रखा और मैं अंदर चल गया, दूसरे माँ-बाप मेरे से विपरीत रास्ते मैं जा रहे थे, हैम सबको बुजुर्गों के साथ अकेले छोड़ के।
मैं दूसरे बच्चों के साथ शामिल हो गया, सभ बुजुर्गों के सामने खड़े हुए। हैम मिलकर सात है। वह हम सबसे काफ़ी अलग है, काम से काम बड़ों से। ज्यादा तर बड़ों के पास, एक दो आउगमेंट्स है, पर वह पूरे तरह से कृत्रिम मानव बन गए है।
“प्रिय बच्चों, हैम तुम्हारे बुजुर्ग है, तुम्हारे अध्यापक और हम तुम्हारा, तुम्हारे जीवन के सबसे महत्वपूर्ण दिवस मे स्वागत करते है। आज तुम सब हमारे साथ, हमारे बराबर के रूप मे शामिल होंगे।” माँ सारा सबसे पहले बोली, वह एक लंबी औरत है, सुनहरे बालों के साथ, जो की उनका एक मात्र मनुष्यवाला हिस्सा था, उसके आगे वह के गुड़िया जैसी है, एक नकली चहरे और उज्वलित आखों के साथ।
दूसरे बुजुर्ग भी मनुष्य जैसे दिखते है, जैसे वह गुड़िया हो, सिफ़ पिता जचारियास के, उन्होंने अपना स्वरूप एक जीवित गोले के लिए त्याग दिया है, एक स्पीकर से बोलते हुए।
“और चुकी तुम सब केवल सात हो, हुमने यह फैसला लिया है की हैम से एक, तुममे से एक के साथ पूरा दिन बिताएगा और हमारे आस्था, हमरे जीने के तरीके के बारे मे बताएंगे।” पिता जचारियास ने कहा और एक लड़की के सामने उड़ कर आगाए, वह थोरी घबराई। “ आओ, मैं तुम्हें अपना इथिहस बताता हूँ।”
मुझे घबराहट हो रही है। मैंने पहले भी बुजुर्गों को देखा है, और वे हर बार मुझे डराते हैं। एक बार वे हमारे जैसे ही थे, मांस और हड्डियों से बने, लेकिन अब वे रोबोट जैसे दिखते हैं, जीवित गुड़िया जो बेजान दिखाई देती हैं। माँ सारा मेरे पास आती हैं, उनके गुड़िया जैसे चेहरे पर मुस्कान है।
"अरे, पुत्र! तुम्हारा नाम क्या है?" वह मुझसे पूछती है, उसका सिर एक अप्राकृतिक कोण पर झुका हुआ है और फिर खुद से सही हो जाता है। मैं पहले एक पल के लिए हिचकिचाता हूँ, फिर एक छोटी साँस लेने से पहले खुद को गले लगाता लेता हूँ।
"मैं राहुल हूँ," मैं काँपती आवाज़ में कहता हूँ, माँ सारा जवाब में मेरा गाल खींचती हैं, उनकी ठंडी, धातु की उँगलियाँ मेरी त्वचा को थोड़ा जला रही हैं।
"प्यारे लड़के, चलो कहीं चलते हैं जहाँ हम चुपचाप बात कर सकें।" वह अपना हाथ आगे बढ़ाती है, और मैं उसे धीरे से पकड़ता हूँ। वह मुझे अपनी बाहों में खींचती है, यह अजीब तरह से आरामदायक है। मुझे एक पल के लिए अचानक भारहीनता महसूस होती है, माँ सारा के पैर फर्श से ऊपर उठते हैं, फादर जकरियस की तरह हवा में उड़ते हैं!
वह धीरे-धीरे गलियारों से गुज़रती है, हर कोई जिसकी नज़र उनकी चमक पर पड़ती है, तुरंत घुटने टेक देता है और उनकी पूजा करता है। कई गलियारे गुज़रने के बाद आखिरकार हम एक छोटे से कमरे में पहुँचते हैं, एक छोटा सा आरामदायक कमरा; वह मुझे अपनी सीट पर बिठाती है, मेरे नीचे एक नरम तकिया है।
"तो, मेरे प्यारे बेटे, आज तुम्हारे लिए एक महत्वपूर्ण दिन है। तुम आखिरकार हम में से एक हो जाओगे! लेकिन जब हम कुछ करते हैं, तो हमें पहले यह जानना चाहिए कि हम क्या कर रहे हैं और हम ऐसा क्यों कर रहे हैं। तो, क्या तुम हमारा इतिहास जानते हो?"
मैंने थोड़ा भटका; मुझे कुछ बातें पता हैं, जैसे कि जब पवित्र शिखर नीचे आया, कि बुजुर्ग बहुत ही बूढ़े हैं, लेकिन ज़्यादा नहीं। माँ सारा एक सौम्य मुस्कान के साथ मेरी ओर देखती है, उनकी आँखें मुझे आश्वस्त करती हैं।
"यह ठीक है; हम आपसे चलने-फिरने वाले विश्वकोश होने की अपेक्षा नहीं करते। मुझे पता है कि आपने बहुत सी महत्वपूर्ण बातें सीखी हैं, इसलिए मैं आपको बताऊँगी कि यह सब कैसे शुरू हुआ और फिर आपको हमारे वर्तमान और आपका भविष्य दिखाऊँगी।” माँ सारा फिर से तैरती है, उनके दाहिने हाथ आगे बढ़ता है, इससे पहले कि उनकी हथेली से एक रोशनी निकलती है, पानी की तरह ऊपर की ओर जाती है, सिवाय ऊपर की ओर, गुरुत्वाकर्षण का विरोध करते हुए।
आकृतियाँ बनने लगती हैं, गोले एक बड़े गोले के चारों ओर परिक्रमा करते हैं, विभिन्न आकारों के गोले। गोले ग्रहों में बनते हैं, मुझे पता है: बुध, शुक्र, पृथ्वी, मंगल, बृहस्पति, शनि, राहू और केतु। माँ सारा पवित्र शिखर के प्रक्षेपण को सौर मंडल में प्रवेश करते हुए देखती है।
“इसके आने से पहले के वर्ष हमारे लिए कम दयालु थे। अस्थिरता और हिंसा ने पृथ्वी को घेर लिया था, और हर जगह आशा लुप्त हो रही थी। लोग हर जगह मर रहे थे, अंतरिक्ष पहले हमारे लिए शरणस्थली बन गया था, लेकिन एक दशक के भीतर, हमें एहसास हुआ कि ऐसा नहीं था, समय अंधकारमय था, और जीवन कठिन और कठिन होता जा रहा था। फिर यह आ गया।”
छवि मंगल की उच्च कक्षा में स्थानांतरित हो जाती है, विभिन्न आकारों के जहाज इसकी परिक्रमा करते हैं, ग्रह पवित्र शिखर को अपनी कक्षा में पकड़ता है, विशाल वस्तु लाल ग्रह की ओर गिरती है।
“फिर २१८५ में, चीजें हमेशा के लिए बदल गईं। यह मंगल की सतह पर उतरा, यहाँ रहने वाले सभी लोगों को आशीर्वाद दिया।” प्रक्षेपण में विभिन्न लोगों को शिखर को देखते हुए दिखाया गया है, जो इसकी तुलना में चींटियों की तरह हैं। “पहला व्यक्ति, महान व्यक्ति, मंगल का गरुड़, पहला व्यक्ति था जिसने पवित्र डार्क मेटल को अपनाया।”
अब एक आदमी प्रक्षेपण में खड़ा है, काले धातु के आशीर्वाद स्वीकार करते हुए, जो उसका हाथ बन जाता है, लोग उसे आशा में घेर लेते हैं, नेतृत्व की आवश्यकता होती है। मंगल का गरुड़ पवित्र शिखर के नीचे बस्ती के निर्माण पर नज़र रखता है, पुरुष और महिलाएँ उनके पास आते हैं, धातु का उपहार स्वीकार करते हैं और स्पायरगढ़ का निर्माण करते हैं। एक महिला धातु को स्वीकार करती हुई दिखाई देती है, माँ सारा थोड़ी नरम दिख रही हैं।
“मैं उन पहले लोगों में से थी, जिन्हें पवित्र धातु से आशीर्वाद मिला, यह धातु, मेरा पुत्र, पवित्र शिखर से प्राप्त हुई; यह अक्षय है, किसी भी चीज़ से बेहतर जो कोई पा सकता है। और आज तुम्हें भी एक मिलेगा, जिसे तुम अपने लिए काटोगे। मेरे साथ आओ।”
माँ सारा मेरी ओर उतरती हैं, एक बार फिर मुझे अपनी प्यार भरी बाहों में भरती हैं, और कमरे से बाहर उड़ जाती हैं। वह मुझे प्रवेश कक्ष में ले जाती हैं, और मुझे फिर से ठंडे फर्श पर लिटा देती हैं, जबकि दो आदमी मेरे साइज़ का एक सूट हमारे लिए लाते हैं।
“इसे पहनो, बच्चे। हम बाहर जा रहे हैं, आसमान में, पवित्र शिखर के शीर्ष पर!” माँ साराह कहती हैं, उनके गुड़िया जैसे चेहरे पर एक खुशी भरी अभिव्यक्ति उभरती है।
मैंने अपने पैरों को अपनी सुरक्षात्मक पैंट के अंदर डाल दिया, माँ साराह ने बाकी काम करने में मेरी मदद की; जब उन्होंने मेरे सिर पर हेलमेट पहनाया, तो वह मुस्कुराईं, जिससे मेरा सिर पूरी तरह से ढक गया।
मेरी पीठ पर एक ऑक्सीजन टैंक बंधा हुआ है, कमरे में दबाव कम हो रहा है, दरवाज़ा खुलता है, और मैं जंग लगी मिट्टी पर अपना कदम बढ़ाता हूँ।
मेरे सामने एक छोटा सा लेविटेट खड़ा है, माँ साराह, अभी भी लेविटेट कर रही है, मुझे उस पर खड़े होने का इशारा कर रही है। मैं वैसा ही करता हूँ जैसा वह कहती है; यह धीरे-धीरे ऊपर की ओर चढ़ना शुरू कर देता है, माँ सारा भी मेरे बगल में उड़ती हुई ऊपर आती है। पवित्र शिखर के आयाम अब मेरे लिए स्पष्ट हो गए थे; यह विशाल है, इसका शानदार रूप आसमान में बहुत ऊपर तक जाता है, वायुमंडल के अंतिम छोर को छूता है। मैं विभिन्न श्रमिकों को शिखर की सामग्री के लिए खनन करते हुए देखता हूँ, जिनमें से एक का उपयोग कृत्रिम अंग बनाने में किया जाएगा। हम बारह मंजिल ऊँची इमारत की ऊँचाई पर रुकते हैं। मैं खदान की एक शाफ्ट पर चढ़ जाता हूँ, और खनिक, अपने प्रबलित पर्यावरण सूट में, प्लाज्मा कटर से पवित्र शिखर की धातु को काटते हैं। वे हमें देखते हैं, हमें झुककर प्रणाम करते हैं।
माँ सारा ने सिर हिलाया, खनिकों में से एक ने मुझे प्लाज़्मा कटर दिया।
“पवित्र शिखर का मांस पवित्र है, अन्य धातुओं की तरह नहीं जिनका उपयोग वृद्धि करने के लिए किया जाता है, क्योंकि यह मनुष्य के मांस से ही जुड़ा होता है। मेरे बच्चे, इस धातु के मांस का एक हिस्सा काट लो, जो तुम्हारे मानव मांस का हिस्सा बन जाएगा; जितना चाहो उतना काट लो।” मदर सारा ने मुझसे कहा, मैं काली दीवार की ओर मुड़ा, जो बाहर सूरज और प्लाज़्मा कटर से रोशन थी। एक कार्यकर्ता मेरा हाथ पकड़ता है, मुझे मार्गदर्शन करता है क्योंकि प्लाज़्मा धातु को काटता है, जैसे मक्खन में गर्म चाकू।
मेरे पूरे हाथ की लंबाई का एक धातु का टुकड़ा, एक भयानक धमाके के साथ जमीन पर गिरता है; मदर सारा मुस्कुराते हुए उसे उठाती हैं।
“क्या यह ठीक है?” मैं अपने लगभग शून्य-काटने के कौशल से घबराया हुआ चिल्लाया। माँ सारा ने इसे देखा, स्वीकृति में सिर हिलाया। यह मेरे पूरे हाथ को बदलने के लिए पर्याप्त होगा।
तेज रोशनी ने मेरी आँखें खोल दीं। मेरी छाती में जकड़न महसूस हो रही है, मेरे दाहिने हाथ में थोड़ा दर्द हो रहा है, और भारी भी लग रहा है। मैं धातु के बिस्तर पर अकेला बैठ गया। नीले रंग के सर्जरी कंबल ने मेरे लगभग नंगे शरीर को ढक रखा था।
कमरे में अच्छी रोशनी है, और चिकित्सा उपकरण और खून से सना हुआ रुई ट्रे पर मेरे बिस्तर के बगल में रखा हुआ है। यह ठंडा है, और मेरी बाहें अपने आप मुझे जकड़ लेती हैं। जैसे ही मेरी आँखें मेरे दाहिने हाथ पर पड़ती हैं, मेरी बाएँ उँगलियाँ तुरंत जम जाती हैं, जो पूरी तरह से काला, ब्लॉकी और भारी है। डॉक्टरों ने मुझे बताया कि मेरा खून इस हाथ मे बह रहा है, कि यह मेरे बढ़ने के साथ ही बढ़ेगा। पवित्र शिखर का मांस वास्तव में मेरे मांस में मिल गया।
मैं अपने बाएँ हाथ की उँगली को अपने दाहिने हाथ पर रगड़ता हूँ, और कई तरह की भावनाएँ महसूस करता हूँ। जैसे मेरा पुराना दाहिना हाथ, मांसल हाथ, जो खेलते समय गिरने पर चोटिल हो जाता था या जब मैं हॉट चॉकलेट का प्याला छूता था तो गर्माहट महसूस करता था।
दूसरी ओर, अब मुझे अच्छा लग रहा है कि मैं औपचारिक रूप से समूह का हिस्सा हूँ; हाथ भी अच्छा लग रहा है।
दरवाज़ा खोला जाता है, और बाबा अपनी बाहों में कपड़े लेकर अंदर आते हैं, मेरी कमज़ोर शरीर को देखते हुए। वह धीरे-धीरे मेरे पास आते हैं, उनके चेहरे पर एक मुस्कान है। उन्होंने कपड़े एक तरफ रख दिए, एक हाथ मेरी धातु की बांह पर और दूसरा मेरे गाल पर रखते हुए, उसे सहलाते हुए।
"तो, मेरा प्यारा आखिरकार बड़ा हो गया है, है न?" वह मेरी धातु की बांह थपथपाते हैं, आँखें गर्व से भर जाती हैं, मुझ पर, उनके बेटे के बड़े होने पर। "वादा तो वादा ही होता है। अपने कपड़े पहनो; मेरे पास तुम्हें दिखाने के लिए एक बढ़िया जगह है।"
जब आप ऊपर से नीचे देखते हैं तो मंगल ग्रह का परिदृश्य सुंदर दिखता है, पूरे क्षितिज को ढंकते लाल मैदान, समय-समय पर बस्तियों के साथ बिखरी पहाड़ियाँ या रोवर बसों में मौसम के लिए बस्तियों के अगले स्थान पर जाने वाले खानाबदोशों का झुंड, हर जगह सौर ऊर्जा के खेत।
विमान अपने आप में बहुत आरामदायक है, छोटा लेकिन आरामदायक; बाबा ने मुझे बताया कि यह एक सुखोई Su-२४ है, जो पुरानी काल के अंत से पहले पृथ्वी से आया एक लड़ाकू विमान है, एक प्राचीन तकनीक जिसे बाबा के दोस्तों में से एक ने मंगल ग्रह के योग्य बनाने के लिए संशोधित किया है, रॉकेट ले जा रहा है, बस अगर कुछ आदिवासी नीचे से हम पर हमला करते हैं।
बाबा कुछ स्विच फ़्लिप करते हैं और डायल घुमाते हैं, विमान धीरे-धीरे ज़मीन की ओर नीचे उतरता है। लक्ष्यीकरण प्रणाली की स्क्रीन पर संरचनाओं का एक विशाल समूह दिखाई देता है, जो रेत में आधा दबा हुआ है, और बाबा उसके पास विमान उतारते हैं।
“अपने सूट की जाँच करें कि यह लॉक है या नहीं। हम नीचे उतर रहे हैं।” बाबा कहते हैं। विमान धीरे-धीरे रेत पर उतरता है, एक क्लिक के साथ धीरे से रुकता है। मैं चारों ओर देखता हूँ, उत्तर-पश्चिम, मध्यम आकार की आवासीय इकाइयों के अलावा हमारे चारों ओर अंतहीन टीले हैं। “स्वागत है, नई सैलिसबरी में।” बाबा अपने चारों ओर लगे शीशे को खोलते हैं, विमान से बाहर निकलते हैं और फिर मुझे विमान से बाहर निकालने में मदद करते हैं। वे धीरे से मेरा सिर पकड़ते हैं और मुझे खंडहरों की ओर मोड़ते हैं। “यह मंगल ग्रह पर मानव द्वारा बनाई गई पहली कॉलोनी है; यह दो सौ साल से भी ज़्यादा पुरानी है। इसे २०८० के दशक के आसपास किसी सनकी अरबपति ने बनवाया था।” मैं खंडहरों को देखता हूँ, दोनों अब कॉलोनी के अंदर जाने वाले गेट के सामने खड़े हैं। गेट के ऊपरी हिस्से में अक्षरों में व्यवस्थित निऑन बल्ब हैं, जिन पर लिखा है, ‘स्वागत है आपका न्यू सैलिसबरी मे, मंगल ग्रह पर पहली गीगा-कॉलोनी।’ गेट के बाहर अल्पविकसित, एकल आवास इकाइयों, पहियों पर पॉड्स और हर जगह सौर पैनलों का एक विशाल क्षेत्र है। मैं और बाबा अंदर जाते हैं, जगह-जगह लिखे भित्तिचित्रों को देखते हुए: 'ग्रेग ने मुझे यहाँ चूमा,' 'कॉर्पोरेशोनस बेकार हैं और मैककॉर्नी बदबूदार है,' 'फासीवाद का अड्डा,' 'मैं यहाँ था,' 'मार्सबॉर्न,' और विभिन्न भाषाओं में असंख्य अन्य भित्तिचित्र मौजूद हैं।
कुछ अन्य लोग भी मौजूद हैं, अन्य जनजातियों से। बोरेलिस तुर्कों का एक पूरा कारवां आगे है, अपने कैटरपिलर रोवर्स के सौर सेल्स को रिचार्ज कर रहे है, कुछ बड़े लड़के पास की पहाड़ी पर संगीत बजा रहे हैं, हल्की गूँज हमारे कानों तक पहुँच रही है, और एक पागल बूढ़ा आदमी एक प्राचीन सूट में कॉलोनी की मृत गली में घूम रहा है, अपने आप में बड़बड़ा रहा है।
हमें बैठने के लिए एक जगह मिलती है, एक दीवार के किनारे एक छोटी सी बेंच, जिस पर बड़े-बड़े शब्द स्प्रे-पेंट किए गए हैं।
'सुअर यहाँ मरा था, ओइंक, ओइंक।'
हम दोनों सांस लेते हुए बैठ जाते हैं। हमारे टैंकों में तीन घंटे की ऑक्सीजन बची हुई है। बाबा उत्सुकता से जगह के चारों ओर देखते हैं; वह खुद पहले कभी यहाँ नहीं आया था। मैं फिर से अपना दाहिना हाथ पकड़ता हूँ; यह अभी भी भारी लगता है।
"तुम्हें इसकी आदत हो जाएगी," बाबा ने मुझसे कहा, मेरा दाहिना हाथ अपने हाथ से पकड़ते हुए, उनकी उंगलियाँ मेरी उँगलियों में उलझी हुई थीं। "पहले यह मेरे लिए भी अजीब था, भारी, भारी। लेकिन मुझे इसकी आदत हो गई, और इसने मेरी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल दी।" छज्जे के पीछे, वह मुझ पर गर्व करता हुआ दिखता है, और वह फिर से चारों ओर देखता है। "मैंने सुबह पढ़ा कि यह वह जगह थी जहाँ ड्यून्स का युद्ध हुआ था। कई जनजातियों के बीच यह विशाल युद्ध यहाँ कुछ सौ साल पहले हुआ था।"
"सच में?" मैं पूछता हूँ।
"हाँ, वे कहते हैं कि हम भी इसका हिस्सा थे। मैं तुम्हें इसके बारे में किसी और दिन बताऊँगा।" बाबा मेरी ओर देखते हैं, उनके हाथ मेरे हेलमेट के छज्जे पर मुड़े हुए हैं। "तो, परिवार में आपका स्वागत है, बेटा, बड़ा वाला।"
मैं फिर से अपने दाहिने हाथ को देखता हूँ, फिर से अजीब महसूस करता हूँ। आज सुबह ही, मेरा हाथ एक नरम, मांसल चीज़ था, और अब यह कठोर और ठंडा है, लेकिन फिर भी मेरा है। मैं अभी भी अपनी उँगलियों को मोड़ सकता हूँ और अपने सूट के अंदरूनी हिस्से के ढीले धागों को महसूस कर सकता हूँ।
क्या मुझे और प्रोस्थेटिक्स की ज़रूरत होगी? हर कोई आमतौर पर कम से कम एक और प्रोस्थेटिक पैर, आँख का प्रत्यारोपण या ऐसा कुछ करवाता है। शायद मुझे अंततः एक और की ज़रूरत होगी; एक पैर वाला अच्छा हो सकता है।
मैं अपने बाबा के पास बैठा हूँ, हमारे ऊपर लाल रंग के कैनवास पर ढलते हुए फीके सूरज को देख रहा हूँ।
I am Rahul Raviputra, son of Ravi Desmukh. I am twelve years old and belong to the Order of the Holy Spire. Today is supposed to be the greatest day of my life. Today is when I become one with the Holy Spire.
I am on my bed, my head being heavy with tension, my heart pounding with nervousness and fear. Today I will get my augments, a new right arm, one made from the Holy Dark Metal, the blessed material derived from the Holy Spire itself. I know that it is weird for a child to have augments, especially one as big as an arm when I am still supposed to grow; the teacher taught us in class that we haven’t even started our teenage years, but it is the mandate of elders.
Just eight days before, our seniors, boys and girls of the age of sixteen, were brought to tell us about their experience. I still feel weird about it, the augments at this age. I watched videos from those forbidden sites for educational purposes, I swear, that even the most fanatic machine cults only give augments to adults. And here I am getting one when my shoulders have yet to broaden.
The door pried a bit, a head poking into my room, owning a dull set of brown eyes, I inherited.
“The time is nearing soon; let’s not keep the elders waiting.” My baba calls me, and I reluctantly get out of bed, heart pounding loudly in fear. Getting out of my room, my eyes look at my baba; he is not a Marsborn but a convert, a doctor once whose organic hands got destroyed by a wasting disease back on Earth till the Holy Spire called him to Mars. Now he has two hands made from the Holy Dark Metal, and he is now able to operate with a precision he never possessed. He wears his worn-out denim jacket with sleeves cut off for his arms and jeans; I wear a simple t-shirt and jeans. He turns his back to me, walking towards the next chamber, I reluctantly following him.
Spiregarh, the city of believers, was but a small settlement on the face of Mars, the little grey dot beneath the holy spire and at the edge of Ganges Chasma, part of the larger Valles Marineris. The city itself is a grid of habitat zones, artificial fields, a spaceport, workshops, and factories, all connected via connection tubes, having a transparent roof made from bulletproof glass. Looking up, the Holy Spire is above us, the ten-kilometre-tall levitating object piercing the very sky. It is the source of our faith, our survival.
The Hall of Great Saints was up ahead, converging to one prominent connection tube. I silently watch as seven more children of my age join us with their parents; today is their day too.
The hall is built directly below the tip of the spire; it was in the shape of a disc with a transparent roof, just a centimetre away from the tip of the Holy Spire. At the center, the elders are gathered, waiting for us.
“Baba, is it really necessary?” I hold my baba’s hand, not wanting to go inside. Baba turns his neck around, getting a reassuring smile from other parents before sighing. Others go inside while he bends his knee down, being on my shoulder level.
“What happened, son?” He asks me.
“Baba, do we need to do this right now? Can we do it later this week?” A smile forms on his face over my question. He gently pulls my cheek.
“Kal kare so aaj, aaj kare so…” He looks at me, expecting the next word.
“Aab.” I gulp before continuing, just to make him happy, “pal me pralay hoega, bahure karega kab.”
“So,” he gets up, scooping me into his arms in the process, being able to take my weight. “We shall do it today only, right now. Are we cool?”
“I think.” I told him, and he kiss my head with affection.
“If you did everything nicely, I would take you somewhere out.” My eyes brighten at the proposal: going out of the city to another place? I love that; I love going around Mars. Baba has a plane and flies around all day. He can take me anywhere I want.
“Deal!” I cry with joy; he is putting me back on the floor. I immediately rush inside, other parents walking opposite to me, leaving us with the elders.
I join the other kids, standing before the elders, seven in total before us. They are quite different from the rest of us, at least the rest of the adults. Most big people had one or two augments; the elders’s bodies were bathed with black metal, and their entire bodies were replaced with cybernetics.
“Dear children, we are your elders, your guides, and we welcome you for the most important day of your life. Today is the day when you will finally join us all, as our equals!” Mother Sarah speaks first; she is a tall woman with long, golden hair, her only human part, beyond which she is like a mannequin with a fake face and glowing eyes without an iris, like a doll.
The other elders also are mostly human-like, the seven of them being like nutcracker dolls, except for Father Zacharias, who had shed his mortal form for a living black sphere, talking through a speaker.
“And since there are only seven of you, we have decided that each of us will spend a day with one of you to tell you about our faith, our way of life.” Father Zacharias announces before floating towards one of the girls; she is nervous. “Come, let me show you our history.”
I feel nervous too. I saw the elders before, and they creep me out every time. Once they were just like us, made of flesh and bones, but now they resemble robots, living dolls that appear lifeless. Mother Sarah approaches me, a smile across her doll-like face.
“Hey, kiddo! What is your name?” She asks me, her head tilting at an unnatural angle before correcting itself. I at first hesitate for a moment, hugging myself before taking a small breath in.
“I am Rahul,” I say in a shaky voice, Mother Sarah pulling my cheek in response, her cold, metal fingers slightly burning my skin.
“Dear boy, let’s go somewhere where we can talk silently.” She tells me before extending her hand, and I gently hold it. She pulls me into her arms, it being oddly comforting. I feel a sudden weightlessness for a moment, Mother Sarah’s feet getting off the floor, levitating like Father Zacharius!
She gently drifts through the corridors, everyone whose eyes fall on her radiance immediately kneeling down, worshipping her. A myriad of corridors passes before finally we enter a small room, a cosy small room; she places me on her seat, a soft cushion beneath me.
“So, my dear son, today is a great day for you. You will finally be one of us! But when we do something, we should first know what we are doing and why we are doing it. So, do you know our history?”
I erred a bit; I know a few bits, like when the Holy Spire came down, that Elders are super old, but not much. Mother Sarah looks at me with a gentle smile, her eyes reassuring to me.
“It’s okay; we don’t expect you to be an encyclopaedia with legs. I know you learnt a lot of important things, so I will tell you how it started and then show you our present and your future.” Mother Sarah floats again, her right hand extending before a light comes out of her palm, going up like water flowing, except upwards, defying gravity.
Shapes start to form, spheres orbiting around a big sphere, spheres of various sizes. The spheres form into planets, I know: Mercury, Venus, Earth, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, and Neptune. Mother Sarah watches as the projection of the Holy Spire enters the system.
“The years before its arrival were… less kind to us. Instability and violence engulfed Earth, and hope was flickering everywhere. People were dying everywhere, the space became a refuge for us at first, but within a decade, it dawned on us that this was not the case, the time was bleak, and life becoming harder and harder. Then it came.”
The image shifts to the high orbit of Mars, ships of various sizes orbiting it, the planet catching the Holy Spire into its orbit, the gigantic object falling towards the red planet.
“Then in 2185, things changed forever. It came down on the surface of Mars, blessing everyone living here.” The projection shows various people looking at the spire, being like ants compared to it. “The First One, the Great One, the Eagle of Mars, was the first one who embraced the Sacred Dark Metal.”
A man now stands in the projection, accepting the blessing of the dark metal, which becomes his hand, people surrounding him in hope, in need of leadership. The Eagle of Mars watches over the construction of the settlement beneath the Holy Spire, men and women arriving to them, accepting the gift of metal and building Spiregarh. A woman appears, accepting the metal, Mother Sarah looking a bit soft.
“I was among the first who got blessed with the sacred metal, this metal, my child, sourced from the Holy Spire; it is inexhaustible, better than anything one can find. And today you will get one too, the one you will harvest for yourself. Come with me.”
Mother Sarah descends towards me, once again scooping me into her loving arms, flying out of the room. She takes me to the entrance room, putting me again on the cold floor while two men bring out a suit of my size to us.
“Wear it, child. We are going outside, above in the skies, to the top of the Holy Spire itself!” Mother Sarah exclaims, a joyous expression popping up on her doll-like face.
I put my legs inside my protective pants, Mother Sarah helping me out with the rest; she smiled as she put the helmet on my head, covering it entirely.
An oxygen tank is strapped to my back, the room depressurising, the door opens, and I take my step out on the rustful soil.
A small levitate stands before me, Mother Sarah, still levitating, gesturing me to stand on it. I do as she tells; it slowly starts to ascend upwards, Mother Sarah also flying up beside me. The dimensions of the Holy Spire were now clear to me; it is gigantic, its glorious form going high into the sky, touching the very end of the atmosphere itself. I watch the various workers mining the spire for its materials, one to be used in the prosthetics. We stop at the height of a twelve-floor-high building. I get on one of the mine shafts, and the miners, in their reinforced environment suits, cut the Holy Spire’s metal with plasma cutters. They look at us, giving us a bow.
Mother Sarah gives a nod, one of the miners handing me the plasma cutter.
“The flesh of the Holy Spire is sacred, not like the other metals that are used to make augments, for it binds with the very flesh of man. My child cut a part of this metallic flesh, which shall become part of your human flesh; cut as much as you like.” Mother Sarah tells me, I turn to the black wall, lit by the sun outside and the plasma cutter itself. A worker holds my hand, guiding me as the plasma cuts through the metal, like a hot knife through butter.
A piece of metal, of my whole arm’s length, falls on the ground with an eerie thud; Mother Sarah picks it up, smiling.
“Is this okay?” I squeak, nervous from my nearly zero-cutting skills. Mother Sarah looked at it, giving a nod of approval. This would do, enough to replace my entire arm.
The harsh light poked my eyes, opening them. My chest feels tight, my right arm hurts a bit, and my right arm feels heavy. I sit up on the metal bed, all alone. The blue surgery blanket covered my nearly naked body.
The room is well-lit, and medical equipment and bloodied cotton are placed next to my bed on trays. It is cold, and my arms automatically hug me. My left fingertips immediately freeze as my eyes fall down on my right arm, completely black, choppy, blocky, and heavy. Doctors told me that my blood flows through the arm, that it will grow as I will. The flesh of the Holy Spire indeed fused into my flesh.
I brush the finger of my left hand on my right arm, feeling a mixture of feelings. Like my old right arm, the fleshy one, which would get hurt when I fell down while playing or feel the warmth when I touched the cup of hot chocolate.
On the other hand, I feel good now that I am part of the group formally; the arm also looks cool.
The door is pried open, and Baba comes in with clothes in his arms, looking at my vulnerable self. He slowly approaches me, a warm smile on his face. He put the clothes on the side, putting one hand on my metal arm and another on my cheek, caressing it.
“So, my cutie has finally grown up, huh?” He pats my metal arm, eyes fill to the brim with pride, on me, his son growing up. “A promise is a promise. Wear your clothes; I have a great place to show you.”
The Martian landscape looks beautiful when you look down from above, the red plains covering the entire horizon, hills scattered around with the periodic settlement or a bunch of nomads moving along the next spot of settlement for the season in Rover buses, solar energy farms everywhere.
The plane itself is very cosy, small but cosy; Baba told me that it is a Sukhoi Su-24, a fighter jet from Earth before the end of the Old Night, an ancient piece of tech that one of Baba’s friends modified to make it Mars-worthy, carrying rockets, just in case some tribals attack us from below.
Baba flips some switches and turns dials, the plane slowly lowering down towards the ground. The targeting system’s screen shows a sprawling group of structures, half buried in the sand, and Baba landing the plane near it.
“Check your suit if it is locked or not. We are getting down.” Baba tells. The plane slowly lands on the sand, gently stopping with a click. I look around, endless dunes surrounding us apart from the northwest, moderate-sized housing units. “Welcome to New Salisbury.”
Baba slides open the glass covering around him, climbing out of the plane before helping me out of the plane. He gently holds my head, turning me towards the ruins.
“This is the very first colony mankind built on Mars; this is more than two hundred years old. It was built around the 2080s by some eccentric billionaire.”
I look at the ruins, both now standing before the gate leading inside the colony. The gate’s top part has neon bulbs arranged in letters, reading, ‘Welcome New Salisbury, the first Giga-colony on Mars.’. Beyond the gate is a sprawling area of rudimentary, single hab units, pods on wheels, and solar panels everywhere. I and Baba walk inside, looking at the graffiti painted all over the place: ‘Greg kissed me here,’ ‘Corporations suck and McCorney smells,’ ‘Den of Fascism,’ ‘I was here,’ ‘Marsborn,’ and myriads of other graffiti in various languages are present.
Some other people are present, from other tribes. An entire caravan of Borealis Turks is just ahead, recharging the solar cells of their caterpillar rovers, some older boys are playing music at a nearby hill, the faint echoes reaching to our ears, and a crazy old man in an antique suit is roaming around the dead alley of the colony, mumbling to himself.
We find a spot to sit, a small bench by the side of a wall, massive words spray-painted on it.
‘The pig died here, oink, oink.’
We both sit down, taking a breath. There are three hours' worth of oxygen left in our tanks. Baba looks around the place with curiosity; he himself didn’t come here before. I clutch my right arm again; it still feels heavier.
“You will get used to it,” Baba told me, holding my right arm with his, his fingers intertwined with mine. “It was weird for me first too, heavy, bulky. But I got used to it, and it changed my life forever.” Behind the visor, he looks proud of me, and he looks around again. “I read in the morning that this place was where the Battle of Dunes was. This giant battle between several tribes happened here some hundred years ago.”
“Really?” I ask.
“Yeah, they say we were part of it too. I will tell you about it some other day.” Baba looks at me, his hands curling against the visor of my helmet. “So, welcome to the family, boy, the bigger one.”
I look at my right arm again, feeling strange again. Just this morning today, my hand was a soft, fleshy thing, and now it is hard and cold but still mine. I can still curl my fingers and feel the loose threads of the interior of my suit.
Will I need more prosthetics? Everyone usually gets at least one more prosthetic foot, eye implant, or something like that. Maybe I will need another eventually; a feet one can be good.
I sit beside my baba, watching the faint sun as it sets down on the crimson canvas above us.